活性炭能吸附除去水中的有机物、胶体、色度、臭味、余氯等等，因此它是净水器中使用最广泛的材料。

但活性炭吸附有机物后，这些有机物和杂质成了微生物的极好营养品，由于没有氯对微生物的抑制作用，活性炭的无数微孔成了微生物生长繁殖的乐园，细菌、藻类等微生物大量繁殖增生，导致净化后水中细菌及亚硝酸盐超标，净水器反而成了污水器。

以上原因，造成上世纪末我国净水器行业几乎全军覆没。

随着材料科学的不断发展，各种高分子膜材料应运而生，并在净水领域得到广泛运用，彻底解决了过去净水器过滤不彻底，容易滋生细菌的问题。

现代净水器除了活性炭外，往往还有膜元件和其他材料，共同组成一台净水器，以消除活性炭的上述弊端。

根据过滤孔径精度的不同，膜元件分为微滤（0.1—10微米）、超滤（0.005—0.01微米）、纳滤（0.001—0.01微米）和反渗透膜（0.0001微米）。

现代净水器先通过微滤（精度一般为1—5微米）去除水中泥沙铁锈水藻虫卵等较大杂质，然后通过活性炭去除余氯以及异色异味，最后通过膜元件，拦截彻底去除有害杂质，包括细菌病毒等微生物细小的有害毒素。由于膜元件的拦截精度高，细菌微生物以及高分子有机化合物难于通过，同时膜元件一般还有反冲洗出口，通过净水器自动控制程序或者人工定时打开排污口，可以将拦截在膜前面的杂质冲出来。

因此超滤膜、纳滤膜和反渗透膜为净水器的安全和健康提供了有力的技术保障。从截留和去除水中杂质的效果来看，反渗透膜的净水效果最佳，它能去除水中几乎一切有毒有害杂质包括各种无机和有机物，如致癌、致突变、致异变的化学物质，藻毒素，以及细菌、藻类、病毒、热源等等，而这些是其他净水器所无法全部达到的。

几种净水器净水性能区别：

净水器的净水性能还可从下述标准来看，净水器生产企业的申报资料及卫生部进行净水器产品评审，净水器出水水质除了必须达到GB5749《生活饮用水卫生标准》（自来水标准）外，一般净水器（如最高精度为0.1微米的微滤净水器）出水还必须达到卫生部卫法监发[2001]第161号文附件4A《生活饮用水水质处理器卫生安全与功能评价规范——一般水质处理器》要求，出水不可生饮；超滤和纳滤净水器出水还必须达到CJ94-1999《饮用净水水质标准》，出水可生饮，水质优于前者；反渗透净水器出水还必须达到卫生部卫法监发[2001]第161号文附件4C《生活饮用水水质处理器卫生安全与功能评价规范——反渗透水处理装置》要求，出水可生饮，检测时进行多项加标试验，其水质更大大优于前二者。卫生部评审各类净水器的净水水质都是按这三类标准（规范）检验和评判的，按此判断，也是反渗透净水器的出水水质最好。